Eine Woche nach dem ereignisreichen Derby in Dublin fanden Alex und ich uns im Großraum Galway wieder. Nachdem wir die Wicklow Mountains, Kilkenny, Cork, Killarney und den Ring of Kerry sowie Limerick erkundet hatten, fuhren wir am Freitagmorgen mit der Fähre auf die kleinste der Aran Inseln, Inis Oirr (Sightseeing-Fotos unter Stadien > Irland). Bei strahlendem Sonnenschein war die gut organisierte Tour auf das Eiland einer der Höhepunkte der Reise. Im weiteren Tageverlauf durchquerten wir die karge Steinlandschaft Burren und bezogen unser Quartier in der Stadt an der irischen Westküste, deren weibliche Bewohner von Ed Sheeran kommeziell erfolgreich besungen werden. Bevor wir jedoch erste Eindrücke von Galway gewinnen konnten, saßen wir wieder im Auto. Unser Ziel waren die irischen Midlands, genauer gesagt die Kleinstadt Athlone. Die knapp 100 Kilometer zum etwaigen geografischen Mittelpunkt Irlands entpuppten sich als wenig spektakulär. Anders als die teils wilden Fahrten in den Küstenregionen oder den Bergen ist die Route im Landesinneren landschaftlich ebenso spannend wie eine Reise durch meine brandenburgische Heimat.

Auf den Besuch beim erfolgreichsten Verein Irlands am vorherigen Freitag folgte heute eine Stippvisite beim ältesten Verein der Republik. Der Athlone Town Football Club feiert in diesem Jahr sein 130-jähriges Bestehen. In der langen Vereinsgeschichte stehen bisher zwei Meisterschaften Anfang der Achtziger, ein Pokalsieg (1924) sowie ein UEFA-Cup-Duell gegen den legendären AC Milan (1975) auf der Habenseite. Seit mittlerweile mehr als 20 Jahren sitzt der Club jedoch in der zweitklassigen First Division fest und schlägt sich dort mehr schlecht als recht. Wir besuchten folgerichtig die Partie zwischen dem Tabellenvorletzten (Athlone Town) und dem Tabellenletzten Wexford FC. Wenn schon Rumpelfußball, dann richtig! Die Gäste aus dem Süden, die lange unter dem Namen Wexford Youths firmierten, lösten sich vor der Saison aus finanziellen Schwierigkeiten auf und gründeten sich als Wexford FC neu. Das fußballerische Leben am Ende der Nahrungskette scheint auf der Grünen Insel sehr ungemütlich zu sein. Die Dominanz von gleich drei anderen Volkssportarten (Rugby, Gaelic Football und Hurling) ist für den europäischen Kontinent äußerst befremdlich.

So wunderte es mich nicht, dass sich nur 150 Zuschauer zu diesem Leckerbissen auf der freistehenden und leicht heruntergekommenen Tribüne des Athlone Town Stadiums einfanden. Am Einlass gab es keine Tickets, der Fan-Shop offerierte genau ein Leibchen und einige Toiletteneinheiten wurden erst gar nicht aufgeschlossen. Nachdem ich beim Fotografieren von einem verlebten Ordner im tiefsten irischen Akzent über den Verein und den angeblich so berühmten Manager des Clubs informiert wurde, wanderte der Blick endlich aufs Spielfeld. Der Beginn war wild und wurde von einer Doppelchance der in pink spielenden Gäste bestimmt. Kurz vor dem Halbzeitpfiff erlebte die schwache Partie mit je einem Aluminiumtreffer auf beiden Seiten zwei kurze Aufreger. Zum Glück besserte sich das Spiel im zweiten Durchgang. Obwohl die Schiedsrichterin mit teils haarsträubenden Fehlentscheidungen die Begegnung und deren Ausgang massiv beeinflusste und beide Trainer regelmäßig verzweifeln ließ, stand es beim Abpfiff leistungsgerecht 1:1. Nachdem die Gäste nach einer Stunde aus dem Nichts trafen, glichen die Hausherren nach einem ungerechtfertigten Elfmeter aus (79.). Das zuvor schon ruppige Spiel, in dem Verletzungen des Gegners mehrfach leichtfertig in Kauf genommen wurden, endete mit einer kleinen Rauferei auf dem Rasen und einer davon unabhängigen Ampelkarte für die Heimelf. Irland, schön war’s!