Eine Woche nach unserer Ankunft in Spanien erreichten wir mit Bilbao eines der Ziele, auf das wir uns im Vorfeld am meisten gefreut hatten. Das lag natürlich an den touristischen Highlights wie dem Guggenheim Museum oder der Puente de Vizcaya mit Schwebefähre, aber auch und insbesondere für mich am anstehenden Spielbesuch im San Mames. Nachdem wir den sonnigen Samstag in der schmucken Stadt verbrachten und bei dieser Gelegenheit bereits kurz am Stadion vorbeigeschaut hatten, ging es nach einer kurzen Verschnaufpause im Hotel mit der U-Bahn Richtung Nordwesten zum San Mames. 2013 eröffnet, wurde die neue Arena des Athletic Club direkt neben den gleichnamigen Vorgänger gesetzt, der in Folge abgerissen wurde. Der beeindruckende Bau beherbergt eines der faszinierendsten Teams des europäischen Fußballs. So setzt der Athletic Club ausschließlich auf Spieler die im Baskenland geboren oder ausgebildet wurden. Ein Modell, dass eine große Loyalität der Kicker mit sich bringt, jedoch auch vermeintlich sinnvolle oder erfolgsversprechende Transfers aus anderen Regionen schier unmöglich macht. Nichtsdestotrotz oder auch gerade deswegen sind die Rot-Weißen ein regelmäßiger Gast auf der europäischen Bühne und standen 2012 sogar im Finale der Europa League.

An diesem milden Samstagabend ging es jedoch nicht um Titel oder Trophäen, sondern um drei Punkte in der mittlerweile recht offenen Primera Division. Die Platzhirsche Barcelona und Real Madrid ließen in den letzten Jahren personell und finanziell Federn, sodass die heutigen Duellanten Bilbao und Villareal durchaus auf hohem Niveau in den oberen Gefilden der Liga mitspielen könnten. Bisher blieben aber sowohl der Athletic Club als auch der amtierende Europapokalsieger Villareal hinter den Erwartungen zurück. Das sollte uns jedoch anfangs nicht stören, da uns das San Mames wie erwartet auch von innen beeindruckte. Steile Ränge sowie Sitze, Wände und Aufgänge allesamt in knalligem Rot – hier hat sich jemand Gedanken gemacht und sich Mühe gegeben. Ein wirklich großartiger Neubau in Zeiten austauschbarer und auf Zweckmäßigkeit getrimmter Arenen. Leider übertrug sich das Flair aus den Cafes und Kneipen, die bereits am Vormittag mit Trikotträgern voll besetzt waren, nicht wirklich ins Stadion. Die Hymne, die Lichtshow und die gewöhnungsbedürftige traditionelle Musik wirkten etwas instruiert und orchestriert. Alles ins allem war die Stimmung unter den knapp 40.000 Fans jedoch nicht verkehrt. In den Gästeblock verirrte sich lediglich eine Busladung in gelb gekleideter Anhänger. Enttäuschend.

Nach einem nicht wirklich gut einzuordnenden Tauzieh-Wettbewerb auf dem Rasen, startete die Partie mit einem leichten Übergewicht für die Hausherren. Insbesondere Bilbaos Dauerbrenner Williams, der seit 2016 in jeder Partie des Athletic Clubs auflief, wollte es wissen. Im Anschluss an einen Lattentreffer (11.) bereitete er Raul Garcias Tor zum 1:0 (14.) mustergültig vor. Neben dem eher unverdienten und glücklichen Ausgleich (32.) sorgte Bilbao Keeper für einen weiteren Höhepunkt, als er mit einem Abschlag die Spider Cam abschoss und somit unfreiwillig die Regelkunde des Schiedsrichters prüfte. In der Schlussviertelstunde brach Villareal etwas ein und verursachte zwei mehr als überflüssige Elfmeter. Während Muniain den ersten zur erneuten Führung verwandelte (77.), wurde Berenguer für sein arrogantes Getippel beim Anlauf des zweiten Versuchs bestraft und verschoss kläglich. Bilbao brachte den knappen Vorsprung über die Zeit und konnte somit den Anschluss an die Europapokalplätze halten.

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